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Le salage des routes, une cause de mortalité sous-estimée pour certains passereaux

Les Carduelinés sont particulièrement attirés par les granules de sel, ce qui peut causer leur perte

Le sel (chlorure de sodium) répandu sur les routes lors des épisodes de gel ou de neige a plusieurs effets négatifs sur l'environnement : il modifie localement la nature des sols, brûle le feuillage des végétaux et dessèche leurs racines, il irrite les pattes des animaux domestiques (chiens, chats) et il augmente la mortalité des chenilles se nourrissant des plantes ayant poussé en bordure des voies traitées.

Il existe aussi de nombreux cas de mortalité d'oiseaux le long des routes où du sel a été répandu. La plupart des cadavres trouvés concernent des passereaux de la famille des Carduélinés (roselins, linottes, sizerins...), peut-être à cause de leur comportement alimentaire hivernal (ils recherchent alors leur nourriture sur le sol, dans des endroits dégagés) et de leur comportement grégaire à cette période.

Ces espèces granivores sont particulièrement attirées par les granules de sel, certainement pour satisfaire des besoins en oligo-éléments (comme c'est le cas des perroquets ingérant de l'argile, lireLa géophagie chez les perroquets). Des chercheurs de la station biologique de l'université du Montana observent par exemple régulièrement des troupes de Roselins de Cassin (Carpodacus cassinii), de Becs-croisés des sapins (Loxia curvirostra), de Tarins des pins (Carduelis pinus) et de Gros-becs errants (Coccothraustes vespertinus) se rassemblant sur de petites zones sans végétation riches en sels minéraux. Des becs-croisés ont aussi été vus buvant de l'eau de mer.

Ces oiseaux peuvent également prendre ces grains de sel pour de petits cailloux (des gastrolithes, ou "grit") qu'ils stockent dans leur gésier (jusqu'à leur usure complète) pour broyer leurs aliments (lireLe système digestif des oiseaux).

Tous ces petits oiseaux meurent généralement suite à des collisions avec les véhicules, mais aussi à cause de la toxicité du sel ingéré en trop grande quantité. Une étude canadienne menée sur le Moineau domestique (Passer domesticus) et publiée en 2005 dans le Journal of Wildlife Diseases avait montré que l'ingestion de quelques granules de sel suffisait à provoquer un empoisonnement. Dans un article publié en 2014 dans la revue Ardea, des ornithologues tchèques ont décrit un cas de mortalité groupée de Tarins des aulnes (Carduelis spinus) : ils avaient mangé des gros granules de sel qu'ils avaient pris pour des cailloux, et des analyses cliniques ont montré qu'ils avaient été intoxiqués.

La difficulté à repérer les cadavres et le faible taux de signalement suggèrent que le nombre de passereaux qui meurent à cause du salage des routes est sûrement sous-estimé. Une solution possible serait notamment de ne répandre que des grains de sel de très petite taille (moins de 2 mm) pour éviter qu’ils ne soient pris pour des gastrolithes.